Archiduchesse d’Autriche, Impératrice des Français puis enfin duchesse de Parme, Marie-Louise reste l’un des protagonistes de l’épopée napoléonienne qui suscite le plus de controverses. Les inconditionnels de Napoléon l’accusent d’avoir abandonné le grand homme à son triste exil sur l’île d’Elbe. Plus grave encore, ils lui reprochent d’avoir laissé mourir son fils à Schönbrunn sans le moindre scrupule.
Si l’histoire de sa vie restera à jamais liée à celle de Napoléon, n’oublions pas que derrière « l’épouse de l’Empereur » se cache une femme. Une femme sensible et fière, consciente de ses devoirs et bien moins sotte que la légende a voulu nous le faire croire.
Une femme à laquelle Charles-Éloi Vial rend justice dans cette biographie magistrale qui s’attache à restituer la vie hors du commun d’une princesse entraînée dans le tourbillon de la politique.
L’enfance viennoise
La jeunesse de Marie-Louise est sans doute l’une des périodes les plus heureuses de son existence. Le lecteur découvre une petite princesse vivante et gaie, très cultivée et déjà artiste. Profondément attachée à son père, à sa belle-mère et à ses nombreux frères et sœurs, elle voue à sa famille un amour sacré qui sera mis à mal au fil des ans et des épreuves, mais qui se retrouvera dans le cocon familial qu’elle-même s’efforcera tant bien que mal de construire.